Somos lo que comemos: Por qué trabajamos para que nuestras vacas coman de forma local

Llevamos más de 40 años haciendo helados, comiendo helados y amando los helados, pero también sabemos que los productos lácteos tienen un gran impacto en el medio ambiente, por lo que también llevamos años trabajando para minimizar el impacto de nuestro negocio en el planeta que amamos. Esta es la última entrega de nuestra serie de contenidos de tres partes en la que hemos profundizado en algunas de las cosas interesantes que estamos haciendo para reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero y luchar contra el cambio climático. 

Los productos lácteos representan más de la mitad de nuestras emisiones totales de gases de efecto invernadero, por lo que es el lugar más obvio para empezar a reducir nuestra huella de carbono. Por supuesto, no hay lácteos sin vacas, y como hemos aprendido en los dos artículos anteriores, las vacas producen mucho estiércol y las vacas eructan, y ambos tienen un impacto significativo en la crisis climática.

Pero los alimentos de las vacas también contribuyen al calentamiento del clima. Y en este artículo, hablaremos de las medidas que estamos tomando para abordar esto mediante el uso de un mayor porcentaje de "alimentos de cosecha propia". 

Cuánto comen las vacas lecheras

Una vaca lechera típica come alrededor de 100 libras de alimento al día. Está claro que las vacas tienen un gran apetito, lo que significa que puede costar mucho trabajo asegurarse de que tienen toda la comida y la nutrición que necesitan para crecer, estar sanas y producir leche.

Mucha gente probablemente imagina que las vacas se limitan a comer heno y hierba y granos cultivados en las granjas donde viven. Ciertamente, eso constituye una parte de su dieta, pero la realidad es que la mayoría de los ganaderos necesitan traer alimento suplementario de otros lugares. En Estados Unidos, algo más de la mitad de la dieta de nuestras vacas procede del ensilado de maíz y de la hierba cosechada en la granja. Los concentrados (mezclas de piensos especializados) y los cereales proceden en su mayoría del Medio Oeste y de Canadá, a cientos de kilómetros de distancia. En Europa, sin embargo, las vacas suelen comer soja importada desde América Latina.  

El transporte de alimentos a través de grandes distancias tiene un enorme impacto en el cambio climático, al igual que la aplicación de pesticidas y herbicidas a los cultivos, el suministro de combustible a los equipos agrícolas, el drenaje de nitrógeno del suelo y la tala de bosques para plantar y cultivar. La soja, en particular, es muy intensiva en carbono. Por eso queremos que los piensos que utilizamos en nuestras granjas de Caring Dairy (y, con el tiempo, en todas nuestras granjas) tengan una menor huella de carbono. Para ello, necesitamos más piensos de producción propia.

Lo que estamos haciendo

Nos gusta decir que cuidamos nuestro helado desde la vaca hasta el cucurucho. Caring Dairy es nuestra forma de velar por el bienestar de los productores de leche, los trabajadores agrícolas, las vacas y el medio ambiente. Los ganaderos tienen que mantener una serie de normas estrictas para unirse y permanecer en el programa Caring Dairy, normas como el desarrollo de prácticas agrícolas para construir suelos sanos y mantener ecosistemas saludables. 

El año pasado, nuestros agricultores de Caring Dairy plantaron cultivos de cobertura y aplicaron la siembra directa o la siembra mínima en todas las hectáreas de maíz anual. La combinación de estas prácticas proporciona un valor significativo tanto para los agricultores como para el medio ambiente. Evitan la erosión del suelo, limitan la escorrentía de nutrientes y, con el tiempo, fijan el nitrógeno, conservan la humedad del suelo y mejoran su salud. Según los cálculos de pérdida de suelo realizados por la Extensión de la Universidad de Vermont, los agricultores de Caring Dairy -con más de 11.000 acres protegidos por cultivos de cobertura- conservaron más de 11.000 toneladas de tierra vegetal y mantuvieron la cobertura del suelo en esos acres durante todo el año. En 2020, nuestros agricultores de Caring Dairy en EE.UU. cultivaron el 87% de sus acres de maíz y utilizaron la labranza mínima o sin labranza en el 75% de los acres de maíz de nuestro programa. 

Sobre la base de estas normas, estamos desarrollando y aplicando una estrategia en la UE que prohíbe la soja cultivada en zonas deforestadas y aporta piensos más cercanos. Esto reducirá el impacto de carbono de nuestros piensos y garantizará un planeta más sano. 

 Además, en EE.UU. nos asociamos con expertos lácteos locales y con nuestra cohorte de innovadores agrícolas -agricultores que cumplen el conjunto más avanzado de normas de Caring Dairy- para probar nuevos enfoques de las prácticas agrícolas que promueven la agricultura regenerativa.

Agricultores innovadores

Para convertirse en un agricultor innovador, un productor de Caring Dairy debe ir más allá de los altos estándares que hemos establecido para el programa en general:

En 2020, Ben & Jerry's lanzó Prove It Projects, una nueva iniciativa para poner en marcha la prueba práctica de conceptos de agricultura regenerativa en granjas operativas. Al trasladar los conceptos de la parcela de investigación a las manos de los agricultores en las granjas en funcionamiento, Caring Dairy busca aprender más y hacer llegar las mejores prácticas a otras granjas más rápidamente. 

Los agricultores innovadores, con el apoyo de expertos en productos lácteos y la supervisión académica, desarrollan sus planes del proyecto Prove It centrándose en la salud del suelo, la biodiversidad y la resiliencia de las explotaciones. He aquí algunos ejemplos de proyectos recientes:

• "Saltar la siembra de maíz en fila": En colaboración con la Extensión de la Universidad de Vermont (UVM), trabajando para establecer mejores cultivos de cobertura multiespecies antes de la cosecha, saltando una semilla de maíz cada cierto tiempo para permitir que más luz solar llegue al cultivo de cobertura intersembrado plantado entre las filas de maíz.
• Evaluación comparativa de la biodiversidad en la granja y aplicación de las prácticas de mejora de la biodiversidad recomendadas, en colaboración con Audubon VT y el Instituto Gund de la UVM.
• Gestión intensiva de los nutrientes: Estudiar cómo las granjas pueden ayudar a cultivar más de su propio alimento y mejorar el equilibrio ecológico y económico de las operaciones agrícolas, al mismo tiempo que mejoran los resultados de las granjas.

Ben & Jerry's revisa todos los proyectos Prove It con el objetivo de aplicar los conocimientos adquiridos a todo el programa Caring Dairy. Siempre estamos dispuestos a compartirlo también con otros productores lácteos.

Aprendiendo y creciendo

Una de las cosas que más nos gusta de lo que hacemos, ya sea fabricar helados o mejorar nuestras prácticas agrícolas, es que siempre estamos aprendiendo. Buscamos constantemente formas de innovar y evolucionar. En EE.UU., por ejemplo, sabemos que tenemos un suelo de alta calidad en nuestras granjas de Vermont, por lo que estamos colaborando con expertos para ver si podemos cultivar en nuestras propias granjas más de los alimentos que necesitan nuestras vacas. 

En la UE, nuestro trabajo con las granjas de Caring Dairy en los Países Bajos ha demostrado que más del 80% de sus tierras son de pasto, y estamos investigando la rapidez con la que esto nos permitirá cultivar más cerca de "casa" y dejar de utilizar permanentemente la soja deforestada de América Latina. 

No tenemos todas las respuestas, pero estamos trabajando duro para asegurarnos de que estamos ayudando a implementar soluciones a la crisis climática. Gracias por leer sobre nuestros esfuerzos para reducir nuestra huella de carbono. Volveremos con actualizaciones mientras seguimos intentando hacer el mejor helado posible de la mejor manera posible.